LES PHOCIDES

Les phoques

Classification: Le phoque est un mammifère marin pinnipède de la famille des phocidés. Celle-ci rassemble une vingtaine d'espèces mieux adaptées à la vie aquatique que leurs cousins les otaries et les morse. Les phoques appartiennent à la famille des Phocidés. Les veaux marins ont pour nom latin Phoca vitulina de la Caspienne Pusca caspica, le phoque du Groenland Phagophilus groenlandica, le phoque moine de Méditerranée Monachus monachus et les éléphants de mer appartiennent au genre Mirounga.

Description de l'animal: corps fusiforme pourvu de membres antérieurs petits et palmés, au cou très court, aux oreilles dépourvues de pavillons, mais possèdent de fortes vibrisses (moustaches) sensorielles. et au pelage ras. La taille varie selon les espèces : alors que le veau marin ne dépasse pas 2 mètres, il pèse, selon les espèces, quelques centaines de kilos. le phoque grogne ou rugit. Ce sont des animaux essentiellement marins, mais une espèce et plusieurs sous-espèces vivent en eau douce. Ils n'ont pas de pavillon externe à leurs oreilles et les nageoires postérieures ne peuvent être ramenées vers l'avant et traînent derrière l'animal lorsqu'il se déplace à terre. Il est obligé alors de ramper en soulevant le ventre qui reste presque entièrement en contact avec le sol. Dans l'eau les phoques se déplacent en battant alternativement des palmes postérieures et en ondulant latéralement de la partie postérieure du corps. Les palmes antérieures sont maintenues le long des flancs mais peuvent être utilisées pour conserver l'équilibre lorsque le phoque nage lentement.Les palmes antérieures et postérieures sont couvertes de poil sur les deux faces. Fort bien adaptés au rudes conditions de la vie polaires que beaucoup d'entre eux doivent affronter, les phoques sont protégés par leur fourrure rase et veloutée très hydrofuge ainsi par une couche de graisse de 7 à 10 cm d'épaisseur. Celle-ci isole l'animal du froid, de l'air et de l'eau, et maintient sa température interne à 37°C, même s'il nage dans une eau glacée en dessous de 0°C. La forme cylindrique de leur corps contribue également à réduire les pertes de chaleur, tout en leur donnant une silhouette hydrodynamique.

Habitat: Les membres de cette famille vivent principalement dans les mers froides ou tempérées. On trouve les plus gros effectifs de phoques autour des pôles (Phoque crabier -Sud- et Phoque marbré -Nord-). Cependant, le Phoque veau-marin remonte parfois les fleuves et il existe quelques populations isolées (en eau douce dans le lac Baïkal et dans les grands lacs nord-américain et en eau salée dans la mer Caspienne). Le Phoque marbré vit aussi dans quelques grands lacs (Russie, Finlande). De même, le Phoque moine est représenté par plusieurs espèces dans des mers chaudes, en mer Méditerranée (très rare), en mer des Caraïbes et à Hawaï.

Alimentation: Touts les animaux de cette famille sont carnivores et se nourrissent principalement de poissons. Cependant, quelques espèces chassent des crustacés (Phoque marbré), des mollusques (coquillages, calmars pour le Phoque de Ross -antarctique-). Citons pour les extrêmes, le Léopard de mer qui s'attaque aux manchots et même aux autres phoques (antarctique) ainsi que le Phoque crabier qui se nourrit de plancton

Comportement:

Reproduction: Généralement monogames, certaines espèces se distinguent par leurs mœurs polygames. Les phoques atteignent la maturité sexuelle vers l'âge de 4 ans. La saison des amours varie selon les espèces, mais au sein d'une même espèce, les femelles mettent bas chaque année à la même époque et s'accouplent à nouveau peu de temps après la naissance. Comme la gestation dure 9 mois environ, il se produit une implantation retardée de l'œuf fécondé dans l'utérus de manière à ce que toutes les femelles mettent bas à la meilleure époque de l'année pour la survie des petits. Les mâles ne participent pas à l'élevage et ne se rendent dans les sites de reproduction que pour se procréer. On observe les variations considérables chez le comportement des phoques au moment de la reproduction. Les femelles de veau marin mettent souvent bas dans l'eau et leurs petits sont aptes à la nage dès leur naissance. D'autres espèces naissent sur terre et n'apprennent à nager qu'à l'âge de trois ou quatre semaines. Si la plupart des phoques laissent leurs petits sur la plage et ne reviennent que pour les nourrir, la femelle du veau marin se montre beaucoup plus attentive envers ses petits.

Prédateurs:Les requins

Adaptation à la vie aquatique

Les sens : Les oreilles externes des phoques sont réduites à de petits rabats protecteurs qui restent clos grâce à la pression pendant la plongée. Les yeux, les oreilles et le nez sont situés le plus haut possible sur la tête afin de facilité leur utilisation. Le phoque peut ainsi voir, entendre et respirer sans sortir complètement sa tête de l'eau. Dans une eau trouble, comme en Baie de Somme, la vue ne peut suffire pour repérer et capturer ses proies. Les moustaches, extrêmement sensibles, lui permettent de localiser un poisson au mouvement qu'il crée dans l'eau. Des phoques ayant des yeux en très mauvais état survivent sans problème apparent et pourraient même se reproduire.

Anatomie : On remarque immédiatement que la forme du corps des phoques est hydrodynamique. Les membres sont courts, le cou est presque absent et la couche de graisse tend à limiter les parties saillantes du squelette (épaules et membres). Il n'y a pas d'oreilles externes, les membres antérieurs sont placés dans une dépression du corps au cours de la nage, et les membres postérieurs, qui servent à la propulsion, sont allongés vers l'arrière.

physiologie : Les mammifères aquatiques ont des systèmes veineux importants et complexes, servant au stockage du sang. Cela leur permet de fournir aux tissus le sang oxygéné nécessaire pendant une longue période sans respirer. L'Éléphant de mer peut rester sous l'eau pendant 30min. En plongée, le pouls du phoque passe de 150 à 10 battements par minute ; le pourcentage d'oxygène contenu dans le sang artériel est de 20%. Lorsque la concentration d'oxygène baisse aux alentours de 2%, le phoque doit remonter à la surface.

Conservation de la chaleur : Les phoques, comme tous les autres mammifères, ont une température élevée et constante. Ils passent aussi de long moment dans l'eau qui est pourtant un excellent vecteur de chaleur. Quelles sont leurs adaptations pour limiter les échanges de chaleur avec l'eau ?

Tas de graisse sur terre..., torpille sous la mer !Quand on voit le pauvre phoque ramper à terre sur le ventre en s'aidant de ses seuls membres antérieurs, et en respirant ... comme un phoque, on a du mal à croire qu'il descend d'un mammifère terrestre ! Heureusement que son ancêtre, des millions d'années auparavant, a eu la bonne idée de quitter la terre pour vivre dans la mer ! Aujourd'hui, son anatomie s'est parfaitement adaptée à la vie aquatique : avec son corps lisse et fuselé en forme de torpille, ses pattes transformées en nageoires, sa fourrure protectrice et son épaisse couche de graisse qui lui sert de combinaison de plongée dans l'eau glacée, le phoque est à l'aise dans tous les Océans. Il nage comme un poisson et certaines espèces peuvent même plonger jusqu'à 300 ou 400 mètres de profondeur pour capturer leurs proies. Il est ainsi capable de rester sous l'eau pendant presqu'une heure ! Son secret ? Un coeur de sportif de haut niveau, dont le rythme peut s'abaisser de 120 à 4 battements par minute ! Et lorsqu'il veut respirer, il lui suffit de creuser un trou dans la glace avec ses dents. Mais là, attention à l'ours blanc qui cherche son déjeuner !

 Sans carte ni compas... et toujours sur la bonne voie ! :Avec sa vue basse et ses oreilles quasiment absentes, le phoque est à moitié miro et presque sourd comme un pot ! Alors, comment fait-il pour parcourir des milliers de kilomètres, sans compas, sans boussole... et sans jamais faire fausse route ? ! Certes, son odorat est excellent, mais la banquise a autant d'odeurs que les poules ont des dents ! Il faut l'avouer, son prodigieux sens de l'orientation reste un mystère. On raconte même qu'au début du siècle, un dompteur avait dressé un phoque à marcher debout en équilibre comme un homme. Lorsque la guerre éclata, le dresseur, craignant pour son copain, le relâcha en mer du Nord. Deux jours plus tard, la bestiole avait retrouvé son maître sous le regard ébahi des soldats ! C'est ce qui s'appelle avoir de la suite dans les idées !

Les mammifères ont la vie très dure dans les régions polaires. Ils ne parviennent à se protéger du froid mordant qui règne dans l’eau et sur terre que grâce à une épaisse couche de graisse. Cela leur donne d’ailleurs un aspect très arrondi !

Les espèces : Différentes espèces de pinnipèdes vivent dans l’Antarctique. Le phoque de Weddell aime nager sous la glace. Au printemps, les femelles pleines se hissent sur la glace près d’un trou de respiration pour mettre leur petit au monde. Le jeune peut peser 25 kg à la naissance ! Le plus dangereux des pinnipèdes est le léopard de mer, qui se nourrit de jeunes pinnipèdes et d’autres espèces de manchots. L’otarie à fourrure antarctique vit surtout sur les îles, au nord du continent, du moins pendant la saison de reproduction. Ensuite, elle retourne en pleine mer. Le phoque de Ross vit sur la banquise, il a les dents très pointues et chasse les calamars. Le phoque crabier est l’une des espèces les plus fréquentes. On estime qu’il y a environ 40 millions de phoques crabiers dans l’Antarctique. Le plus grand des pinnipèdes est l’éléphant de mer austral. Du moins le mâle, parce que la femelle fait la moitié de sa taille et le quart de son poids. Le mâle est très bagarreur.

L'habitat : A l'exception de deux espèces lacustres- le phoque du Baïkal, en Sibérie, et le phoque de la Caspienne- , Les phoques sont des mammifères marins qui passent essentiellement dans la mer et ne reviennent à terre que pour se reproduire et se reposer. Le phoque de Weddell, le phoque crabier, le léopard de mer, l'éléphant de mer du sud et le phoque de Ross vivent sur les glaces flottantes de l'océan Antarctique, tandis que les phoques du Groenland, barbus et marbrés, se rencontrent, eux, sur la banquise de l'Arctique. Les phoques marbrés sont surtout des animaux des mers froides Ils sont capables de vivre sous la banquise la plus grande partie de l'année, en y pratiquant des trous afin de continuer à respirer. Lorsque les orifices qu'ils ont forés s'agrandissent, ils se hissent sur la glace et creusent dans la neige une cavité où ils dorment. Quand le soleil printanier adoucit la température extérieure, ils sortent et se rassemblent sur la banquise, attendant qu'elle se disloque pour regagner la mer durant le bref été arctique. Le veau marin habite le long des côtes arctiques et des terres tempérées bordant les océans Atlantique et Pacifique. Il séjourne volontiers en petits groupes sur les bancs de sable où dans les baies peu profondes. Son voisin, le phoque gris, fréquente les mêmes régions dans une zone situées au sud des glaces. Il affectionne lui aussi les côtes rocheuses. Le phoque moine est la seule espèce qui peuple encore les eaux subtropiquales, mais il devient de plus en plus rare.

Généralités : Le phoque est un mammifère pinnipède de taille moyenne, au poil court et épais couvert de marbrures variables gris foncé à gris clair. Les phoques n’ont pas d’oreilles externes, ont un cou court, assez peu flexible. Leurs membres antérieurs, peu développés, sont munis de griffes qui leur servent à ramper sur les rochers et la banquise. Les membres postérieurs ne peuvent pas se plier vers l’avant et sont agités verticalement lors de la nage, comme la queue du dauphin. Les phoques sont mieux adaptés à la vie dans l’eau que les otaries aux membres plus longs, mais, sur terre, ils avancent laborieusement en se tortillant et en incurvant leurs corps. Beaucoup de phoques sont chassés pour leur peau. L’espèce la plus connue est le veau marin. L’adulte mesure environ 2 m de long et, comme chez les autres phoques, le corps est dodu. Il a de courtes nageoires antérieures, d’épaisses moustaches proéminentes (qui servent d’organes tactiles) et de grands yeux. Les veaux marins vivent près des côtes sous la plupart des climats tempérés à froids de l’hémisphère Nord, de la Basse-Californie aux îles Aléoutiennes dans le Pacifique Nord, du centre de la Floride jusqu’au Groenland dans l’Atlantique Ouest et jusqu’au nord de l’Espagne dans L’Atlantique Est. Les veaux marins se nourrissent habituellement seuls, bien qu’ils soient le plus souvent grégaires, et se hissent à terre en groupes qui peuvent compter plusieurs centaines d’individus. Ils sont farouches à terre, et l’intrusion de l’Homme les faits souvent retourner à l’eau. L’accouplement se fait habituellement dans l’eau et les parades des mâles pour séduire les femelles sont souvent limitées. Les petits naissent du printemps au début de l’été. les veaux marins ont été chassés pour leur chair, leur fourrure épaisse et leur huile depuis des centaines(et probablement des milliers) d’années. Certaines populations ont également été massacrées ces dernières années à cause de la concurrence avec les pêcheries. A la fin des années 1980, le virus de la maladie de Carré a tué des milliers de veaux marins en Europe. Comme ils vivent au voisinage de l’Homme en Europe et dans certaines parties de l’Amérique du Nord, les phoques veaux marins emmagasinent souvent des quantités élevées de substances chimiques telles que les métaux lourds, les polychlorobiphényles (PCB) et le DDT. Les veaux marins sont devenus des curiosités naturelles attachantes pour les touristes et les riverains en Europe et aux Etats-Unis. Le phoque de la Caspienne et le phoque du lac Baïkal sont les plus petits. Le phoque du Groenland est un peu plus grand et atteint 2m de long. Il est très sociable. Le phoque moine de Méditerranée vit en Méditerranée et en mer Noire. Les éléphants de mer doivent leur nom à leur trompe et à leur grande taille. Ils étaient autrefois abondants, mais l’huile extraite de leur graisse s’étant révélée d’une haute valeur commerciale, ils ont été chassés jusqu’à la limite de l’extinction.

Le phoque gris	Le phoque moine	Le phoque de weddell

Découvrez, en cliquant, les phoques gris en escale sur " l'ile des amours ".

Les phoques :

• ils ne peuvent pas se maintenir sur leurs nageoires frontales,

• ils nagent uniquement avec leurs nageoires postérieures,

• ils n'ont pas d'oreilles externes.

LE PHOQUE DE WEDDELL : Le phoque de Weddell pèse 400 kilos et mesure environ 2.50 mètres. Gris sombre sur le dessus, il est plus clair sur sa face ventrale et son pelage est parsemé de taches. Ce mammifère passe la plus grande partie de sa vie sous l'eau, mais, après une mue de plusieurs semaines on le voit apparaître au mois de mars en Antarctique, au moment de la formation de la glace de mer. Jusqu'à la mi-septembre les animaux rencontrés sont rares. Les premiers mâles arrivent alors ; les femelles fécondées l'année précédente viennent mettre bas. La gestation a duré dix à onze mois, et le petit naît sur la glace et non dans l'eau. Le bébé pèse de 20 à 25 kilogrammes à la naissance et devra être allaité pendant près de 50 jours par sa mère.

PHOQUE MOINE : Dans les cyclades, et spécialement autour de Milo, vivent les quelques exemplaires restants de la phoque "monachus monachus", pour la survivance de laquelle l'organisation MOM se bat avec un groupe d'observation et d'intervention. En allant en bateau, on peut avoir la chance d'en rencontrer un exemplaire. Impressionnant: long environ 2,5 mètres et pesant 300 kilos, elle a la peau couverte d'un léger duvet noir sur le dos, plus clair sur le ventre. La phoque monachus monachus se nourrit de poissons, de polypes et de seiches, ce qui la met en compétition avec les pêcheurs, qui ont souvent été la cause de sa menace d'extinction. Elle se reproduit entre mai et septembre, après une gestation de dix mois, et elle se réfugie dans les grottes de la côte

Informations sur le Phoque Moine de la Méditerranée

On totalise environ 400 phoques moines (Monachus monachus) dans le monde, et la moitié d'entre-eux sont localisés dans les régions méditerranéennes de la Turquie et la Grèce. L'autre moitié se trouve dans l'Atlantique. La Turquie forme un parti contractant en faveur de la Convention de Berne sur la Vie Sauvage Européenne et son Habitat, et pour la Convention de Barcelone sur la Protection de la Mer Méditerranée Contre la Pollution. Le Ministère de l'Environnement turque a décidé d'agir quand le Programme de l'Environnement des Etats-Unis (UNEP), a accusé le nombre des phoques moines atteindre un niveau critiquement bas. En 1991, le Comité National de la Turquie pour la Protection du Phoque Moine a choisi les villages Foca, sur la Mer Egée, et Yalikavak, comme zones d'essai pour la conservation de l'espèce. Ils ont effectué des études sur le terrain, donné des matériaux pédagogiques aux professeurs, et distribué des brochures aux touristes afin de les encourager à aider et à protèger les phoques dans leur habitat. Des roches artificielles ont même été placées dans la mer pour empêcher les bateaux de pêche d'approcher trop près.

Dès que le Phoque Moine de la Méditerranée fut découvert dans la Méditerranée, la mer Noire, et l'océan Atlantique de l'Afrique du Nord, il resta limité à quelques étendues isolées du littoral. On estime 200 phoques résider dans la mer d'Egée et le long de la côte Méditerranéenne de l'Afrique du Nord, et peut-être jusqu'à 450 ou plus sur la côte Atlantique du Maroc et de la Mauritanie (Luke, 1993). Tout d'abord exploité commercialement, le déclin du phoque moine de ces 30 dernières années, s'est ensuite amorcé avec le tapage humain (tourisme inclu) et le développement de l'urbanisation côtière. Pour toutes ces raisons, le phoque fut contraint à abandonner la plupart des plages où il donnait naissance. Il a donc choisi de se réfugier dans des grottes, mais le succès de l'élevage s'avère pauvre. La persécution par les pêcheurs et les nouvelles méthodes de pêche épuisant les stocks de proies l'expliquent. Les espèces résident dans plusieurs endroits protégés, mais elles ont besoin de garantie de sauvegarde pour leur avenir.

Le Phoque commun Loup-marin, chien de mer - Harbour Seal (Phoca vitulina)

Description physique : Le Phoque commun est courtaud. Les mâles adultes mesurent en moyenne 1,54 m et pèsent 90 kg. La longueur des femelles adultes atteint en moyenne 1,43 m et leur poids, 70 kg. Le Phoque commun a un corps fusiforme. Sa tête ronde et lisse porte des yeux saillants, un nez court et des moustaches qui comptent, de chaque côté, environ 42 vibrisses de 125 mm chacune. Les narines de son nez, constituées de valvules rapprochées, forment presqu'un V. Sa gueule compte 18 dents pointues et très espacées. Ses membres, très courts, ressemblent à des nageoires et portent 5 doigts palmés, pourvus de griffes aplaties. Des jarres raides d'environ 11 mm et un duvet épars et frisé d'à peu près 5 mm composent le pelage du Phoque commun. Sa couleur est très variable. Dans l'Arctique, le pelage du Phoque commun est souvent noir et comporte des taches blanches. Plus au sud, il apparaît gris-bleu ou gris-brun avec de petites taches noires et des rayures blanchâtres formant des courants et des anneaux dispersés. Une mue annuelle a lieu entre août et novembre.

Habitat et alimentation : Le Phoque commun fréquente les eaux des côtes septentrionales de l'Europe, de l'Asie et de l'Amérique du Nord. Au Canada, il est présent tant sur les côtes de l'Atlantique que sur celles du Pacifique et de l'est de l'Arctique, jusque dans la baie d'Hudson. On le trouve aussi dans le golfe Saint-Laurent et dans certains lacs du Nord québécois. Dans les Maritimes, le Phoque commun se nourrit surtout de hareng, de plie et de calmar. D'autres espèces de poisson, des crevettes et des crabes complètent parfois sa diète. Au lac des Loups Marins, au Nouveau-Québec où une population serait demeurée isolée après le retrait de la mer il y a environ 6000 ans, l'omble de fontaine, le touladi et le grand corégone constituent ses principales proies.

Reproduction : Période du rut: de juillet à septembre

• Durée de la période de gestation: environ 10 mois
• Nombre de petits par portée: 1, rarement 2
• Nombre de portées par année: 1
• Période de mise bas: mai ou juin dans le golfe, juin ou juillet dans l'Arctique

Le Phoque commun s'accouple entre la fin de juillet et le début de septembre. Dans ce but, mâles et femelles s'assemblent généralement par centaines en eau peu profonde ou sur des barres de sable et des récifs. Ces lieux de rassemblement sont appelés échoueries. Les mâles fécondent souvent plusieurs femelles. Celles-ci donnent naissance à leur petit environ 10 mois plus tard. Leur nouveau-né mesure entre 66 et 91 cm et pèse de 9 à 13 kg. Son pelage argenté est habituellement foncé et tacheté. Peu après un mois, le petit est sevré. Il pèse alors environ 28 kg. Le mâle atteint la maturité sexuelle vers l'âge de 5 ou 6 ans et la femelle, vers 3 ou 4 ans.

Moeurs : Le Phoque commun a un mode de vie plutôt sédentaire. Son activité dépend du temps et des marées. À marée basse, il se repose sur la terre ferme. À marée haute, il en profite pour aller s'alimenter. Il peut alors plonger jusqu'à 100 m de profondeur et rester sous l'eau pendant près d'une demi-heure. L'hiver, il passe plus de temps dans l'eau, à moins que le temps ne soit doux. Sur la terre ferme, les Phoques communs sont grégaires et forment des troupeaux pouvant compter plusieurs centaines d'individus. Mais dans la mer, ils se dispersent. Pour communiquer entre eux, ils émettent toutes sortes de grognements, de même qu'un glapissement très aigu. Le Phoque commun vit en général 20 ans. Il arrive que l'épaulard, les requins et l'ours blanc s'y attaquent.

Statut de l'espèce : On estime la population du Phoque commun de la côte atlantique à 13 000 individus, grosso modo. Au Québec, pour l'instant, seule la population du lac des Loups Marins figure sur la liste des espèces susceptibles d'être désignées menacées ou vulnérables. Pour plus de chances d'observation : En général, le Phoque commun est inoffensif. Par contre, il est très méfiant. Pour éviter qu'il plonge rapidement à l'eau, il vaut mieux s'approcher lentement et conserver plus de 100 m de distance. Il est possible de participer à des excursions organisées.