DAUPHINS ET MARSOUINS

Aristote ( 384-322 av j-c) fut le premier à distinguer les dauphins des marsouins et à décrire avec précision le comportement des premiers. Plus tard, Pline l'ancien ( 23-79 ap j-c ) traita du méme sujet dans son histoire naturelle,il fut le premier à décrire les relations entre pécheurs et dauphins, notant, par exemple que les premiers suivaient souvent les seconds pour profiter de leurs proies. La gesta Roma norum, datant du 13°siécle, relate les aventures d'un garçon et d'un dauphin s'étant pris d'amitié l'un pour l'autre. Un jour l'animal ne revient pas et l'enfant se noie dans la marée montante en l'attendant sur le rivage. A marée basse,le dauphin revient enfin, trouve le corps inanimé de son compagnon et se laisse , à son tour , mourrir de chagrin..En 1843, Sir William Jardine, notant que le cerveau du dauphin était relativement gros, comparé au poids total de l'animal , il osa faire la remarque que le dauphin " était doué d'une intelligence et de facultés bien au dessus de la morale "Jhon Lilly pense que nous serons un jour en mesure de converser avec les dauphins,leur permettant peut-étre ainsi de donner un avis autorisé sur la nature humaine. Les cétacés regroupent les baleines, les dauphins et les marsouins. Les baleines, avec leurs fanons, sont classées dans le sous-ordre des mysticétes, tandis que les dauphins et apparentés, dont la bouche est garnie de dents, forment le sous-ordre des odontocètes.

Nous oublions parfois ,qu'à l'instar des autres espèces, ils occupent une niche écologique qui leur est propre dans l'écosystème global. Pourtant, le lien entre mammifères marins et terrestres a, de tout temps, intrigué les scientifiques. Tous les mammifères ont évolué à partir de certains reptiles à sang chaud, vivant il y a 190 millions d'années. Lorsque les dinosaures s'éteignirent, il y a environ 65 millions d'années, des niches écologiques se libérèrent qui furent vite occupées par une adaptation rapide des mammifères primitifs. Des millions d'années d'évolution séparée, divisèrent les mammifères aquatiques et terrestres en condylarthes et insectivores, d'une part, et carnivores, d'autre part. Les cétacés ( baleines et dauphins ) font partie de la famille des ongulés . Leur structure osseuse est proche de celle des autres mammiféres et l'étude comparative des sucres sanguins de leurs embryons avec ceux des ongulés comme les daims ou les bovins, appuie l'hypothése d'un ancétre commun.

Dauphin tacheté	Dauphin de Commerson

Les familles de dauphins et de marsouins. Tous les dauphins et marsouins sont des cétacés , faisant partie des ODONTOCETES, un des deux sous-ordres des cétacés. Les cétacés ont adopté des traits physique et comportementaux leur permettant de survivre dans leur milieu aquatique. Dauphins et marsouins développèrent l'écholocation et adoptèrent une stratégie de chasse basée sur une seule proie à la fois. Une autre caractéristique fondamentale des dauphins et marsouins est leur dentition ("odontocète" signifie baleine à dents). Leurs cousins les MYSTICETES, sous-ordre qui regroupe tout ce qu'on désigne généralement sous le terme " baleines " , sont reconnaissables à leurs fanons qui leur permettent de se nourrir de trés petits organismes (krill et plancton). Les scientifiques admettent que MYSTICETES et ODONTOCETES descendent d'un méme ancétre. Dauphins et marsouins possèdent cependant des caractéristiques qui les placent chez les odontocètes.

Parmis les dix familles actuellement vivantes d'odontocètes, six contiennent les dauphins et les marsouins: Delphinidé ( dauphins marins,partagé en deux sous-familles ) delphinidés (dauphins ) et Globicephalinés (baleines-pilotes). Phocinidés (marsouins). Platanistidés ( dauphins de riviére ) partagés eux mémes en quatre sous familles ( pontoporidés, inidés, lipotidés et platanistes ) D'autres familles d' OTONCETES comprennent : * Les physétéridés ( baleines à spermaceti ) * Les monodontidés ( narvals et bélougas). * Les ziphiidés (baleines à bec ).qui sont tous des cousins dentés des dauphins et des marsouins. Les odontocètes ont développé, au cours des ages, un cràne et un "bec" qui se sont progressivement ramassés. La bosse au-dessus du bec et sur le devant du front, le diverticule nasal, les sacs vestibulaires qui débouchent sur l'évent et, chez la baleine à spermaceti, l'organe qui produit le blanc de baleines, sont des spécialisations qui les distingues des mysticétes. Par ailleurs, dauphins et marsouins émettent des sons de fréquences plus élevées que chez les autres cétacés. A l'inverse de leurs cousins mysticétes, la plupart des odontocètes, en particulier épaulards et dauphins marins, vivent et se déplacent en groupes familiaux trés unis. Les baleines à bec et les dauphins de rivière sont généralement solitaires.

Dauphin de risso	Cephalorhynques d'Hector

L'arbre généalogique. Comme autant d'indices semés au long d'une course au trésor, les fossiles des ancètres des dauphins et des baleines ne nous offrent qu'un regard fragmentaire sur les trois sous-ordres de cétacés_ Mysticètes, Odontocètes et Archéocètes, aujourd'hui disparus. On ne trouve parfois que quelques bribes de squelette- os cràniens, dent, vértèbre, etc...- pour identifier telle ou telle famille. Des annèes de recherches en laboratoire et sur le terrain sont nécessaires pour identifier à coup sur chaque trouvaille, qui peut parfois bouleversé une classification antèrieure.. Pour augmenter encore la confusion, le manque de crédits oblige à retarder les recherches et beaucoup d'échantillons dorment patiemment dans des caisses sans ètre étudiés. La classification des cétacés fossiles est loin d'ètre complète. Certaines baleines préhistoriques vivaient là ou l'on commence à peine à découvrir leurs restes. Enfouis dans les sédiments marins, il faudrait peut-ètre des milliers d'années à ces derniers pour apparaitre complètement. Les terrains sédimentaires d'accés aisé sont en trés petit nombre de par le monde. Californie, Mexique, nord de l'Italie, Allemagne de l'ouest, Inde, Pakistan et nouvelle Zélande. La datation de ces fossiles se basent uniquement sur les sites de surface et des millions d'années d'évolution se livrent avec parcimonie à nos déductions. Certains chercheurs tentent de remettre en cause la théorie actuelle de l'évolution par la cytogénèse, une méthode par laquelle on compare les structures moléculaires des espèces vivantes avec celle des fossiles. Mais sont bien-fondé doit encore ètre prouvé avant de livrer des conclusions définitives.

Voici les membres des trois familles de dauphins et de marsouins. Les delphinidés,dauphins marins (épaulards, dauphin commun, "à nez de bouteilles" et dauphin tachetéles). Les phocinidés, regroupant les vrais marsouins (marsouin des rades, cochito et marsouin de l'inde)et les platanistidés, qui comprend les dauphins de rivière et le franciscana. (cliquez-ici)

Chez les odontocétes,toutes les espéces possédent des dents,une tète ramassée, le mème battement vertical de la queue pour nager,un seul évent pour respirer,la mème capacité à émettre des sons sois pour chasser, soit pour communiquer, une vue faible et des orifices auditifs de chaque coté de la téte.Dauphins et Marsouins ont de plus , un fort instinct grégaire. On distingue grossiérement les dauphins des marsouins par leur apparence physique-taille, forme, couleur. Les dauphins se distinguent à leur "bec" bien marqué et à leurs dents coniques. Les marsouins,en revanche, ont les dents plus plates et leur tète ronde ne présente pas de bec marqué.

Dauphin Amazone	Dauphin commun

• LES DELPHINIDES. Sont les cétacés auxquels nous pensons spontanément lorsque nous entendons le mot " dauphin " . FLIPPER, le dauphin vedette de la télévision des années 60, était un delphinidé, comme beaucoup des cétacés des parcs d'attractions. Cependant les delphinidés ne sont pas tous des dauphins. La famille des delphinidés est subdivisé en deux sous-familles, les DELPHININES et les GLOBICEPHALINES. Ces derniers comprennent les dauphins pilotes ( globicephala melanea ) , les épaulards ( orcinus orca ) et les dauphins de risso ( grampus griseus ) Les épaulards ou orque, vivent dans toutes les mers du globe jusqu'à 10° de latitude tandis que leurs cousins , les dauphins, vivent plutot dans les eaux tropicales, sub-tropicales et tempérées. Les delphininés englobent au moins une trentaine d'espéces différentes et les classifications sont remaniées en permanence, au fur et à mesure des derniéres découvertes . En plus des stenella , l'arbre généalogique des dauphins comprend les dauphins communs ( delphinus delphis ) , les dauphins à grand nez ( tursiops ) , les dauphins à flancs blancs de l'atlantique et du pacifique ( lagernorhyn chus ) , les sousa ( dauphins à bosse ) , les lissodelphis et les cephalorynchus ( parmi lesquels les dauphins de heaviside )

• LES GLOBICEPHALINES ( voir page sur les épaulards)

• LES PHOCINIDES Avec leur petit aileron dorsal triangulaire et un bec preque inexistant, les membres de la famill des phocinidés sont les seuls véritables marsouins. Dans l'ensemble, les marsouins sont plus petits et plus trapus que les dauphins. Leurs dents sont plus plates et leurs ailerons plus petits et plus triangulaires. Le plus grand le marsouin à lunettes , mesure plus de deux métres alors que les autres ne dépassent guére 1.80 m. Les marsouins se déplacent en plus petits groupes que les dauphins. On en a vu d'une cinquantaine d'individus mais la plupart ne se déplacent qu'avec une dizaine de compagnons. le marsouin des rades,ou marsouin commun, ( pho coena phocona ) , le marsouin de burmeister ( p.dioptrica ) , le marsouin de l'inde ( neophocaena phocaenoides ) , le marsouin de dall ( p.dalli ) et le cochito,ou vaquita ( p. sinus ) constituent les six espéces répertoriées depuis la premiére classification du marsouin, en 1758.

• LES PLATANISTIDES. Tous les dauphins d'eau douce avaient depuis longtemps été regroupés dans la famille des platanistidés mais de récentes recherches ont permis de subdiviser ce classement en quatre sous-familles :lesplatanistidés-les inidés-les lipotidés et les pontoporidés. deux variétés de platanistes le sousouc de l'indus et le sousouc du gange sont si semblables que les scientifiques les regroupent souvent dans la méme catégorie et on les considére de plus en plus comme une seule et méme espéce. les platanistes et les inidés sont les seuls cétacés d'eau douce, les lipotidés étant une variété de cétacés d'estuaire et les pontoporidés, une variété plutot cotiére. les cinq catégories de dauphins d'eau douce se partagent les eaux du YANGZI JIANG en chine, du gange et de l'indus en inde, de l'amazone et des estuaires d'amérique du sud. Le cràne et le rostre tout à fait singulier des dauphins de riviére les rapprochent plus des spécimens préhistoriques que de tout autre delphinidé vivant. leur rostre long et effilé abritant des centaines de dents ne ressemblent à aucun autre parmi les odontocétes. Leur queue est plus développée que chez les dauphins marins mais ils nagent plus lentement. Les chercheurs soulignent que leur évolution , dans l'eau douce, a favorisé la puissance sur la vitesse car dans les espaces limités, les déplacements sont toujours beaucoup plus lents. Ils respirent plus souvent que la plupart des autres delphinidés et, à l'exception du franciscana , leurs évents ont la forme de fentes droites au lieu de croissants. Certaines espéces voient trés mal -les sousoucs sont les seuls mammiféres aquatiques à étre privés de cristallins- et, sans l'écholocation, seraient incapables de se diriger. L'autre trait les reliant à leurs plus lointains ancétres est leur téte articulée sur un cou flexible.

• Platanistidés : sousouc du gange et sousouc de l'indus ( p.gangetica et p.minor ).

• Lipotidés : beiji ( lipotes vexillifer ).

• Iniidés : boutou ( inia geoffrensis ).

• Pontoporidés : franciscana (pontoporia blainvillei )

Dauphin de l'inde	Marsouin de Dall