LA REPRODUCTION

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La reproduction dépend de facteurs individuels (âge, degré de socialisation, etc . . ) et environnementaux (climat, région géographique, disponibilité de la nourriture, etc . . ). Les accouplements sont généralement brefs et peuvent être précédés de rites complexes de séduction ou de rivalités entre mâles; ces derniers portent d'ailleurs des cicatrices causées par les combats, lesquels, il faut le préciser, ne sont jamais sanglants. Chez certaines espèces, notamment les mégaptères, le choix de la femelle dépend davantage des talents de chanteur du mâle que de sa prestance. La copulation peut avoir lieu de diffèrentes façons, selon les espèces : les deux animaux s'unissent en position verticale, ventre contre ventre, ou bien côte à côte, légèrement inclinés, flanc contre flanc. En captivité, on a également observé des accouplements entre individus d'espèces différentes qui ont donné des rejetons hybrides; il n'est d'ailleurs pas exclu que de tels événements se produisent aussi dans la nature.

Le pénis mesure environ un dixième de la longueur totale de l'animal, et chez les plus grandes espèces, il peut atteindre 3 mètres, avec un diamètre de 30cm à la base. Au repos il est renfermé dans une poche située entre l'ombilic et l'anus.	Organe reproducteur du mâle	Organes reproducteurs femelles, ressemblent à ceux de beaucoup d'autres mammifères.

Géneralement, sauf pour quelques espèces, il est difficile de distinguer les mâles des femelles. Les mâles de l'orque possèdent un aileron dorsal très haut et triangulaire, jusquà 2 mètres de haut, alors que celui des femelles et des jeunes est plus bas et flciforme. Chez certains dauphins à long bec, les mâles sont reconnaissables à leur aileron dorsal différent et recourbé vers l'avant, une bosse sur le dos et la région caudale plus volumineuse. Autre mâle relativement facile à reconnaitre, le narval est muni d'une longue défense, une dent qui a poussé démesurément à l'avant de la mâchoire gauche, tandis que la femelle en est dépourvue. Dans tous les autres cas il est impossible de se prononcer sans examiner la région abdominale. Les organes sexuels externes et les mamelles sont logés dans des poches qui les protègent contre d'éventuels frottements pendant les déplacements de l'animal.

Famille d'orques, formés du mâle, de la mère et de son rejeton.	Femelle orque.	Rites nuptiaux et parades, mais aussi des affrontements chez les mégaptères.

La gestation, qui varie en fonction des dimensions du cétacé, peut durer 16 mois (orque) ou 8 à 11 mois (marsouin commun). De même, l'intervalle entre deux parturitions peut s'échelonner entre un an et six ans et dépend essentiellement des conditions de vie de l'animal. Les embryons précoces ressemblent beaucoup à ceux des autres mammifères. Des rudiments de membres antérieurs, les doigts d'une main et d'autres structures sont évidents sur des organismes de 8 millimètres, mais ils disparaissent ensuite avec le développement. Le rythme de croissance foetale est considérablement accéléré et le rapport entre les différentes parties du corps change. Comme chez les autres mammifères, la structure crânienne est proportionnellement plus grande chez le foetus et les nouveau-nés. Au moment de la mise bas, le petit est en position caudale. La naissance est en général très rapide et le petit cétacé doit tout de suite monter à la surface de l'eau, aidé par sa mère, pour respirer, il est immédiatement en mesure de suivre cette dernière, restant dans son sillage et se maintenant facilement en position latéro-dorsale. Il la tétera pendant un an, même aprés avoir appris à se nourrir tout seul. Le sevrage dépend de l'âge de la mère : plus celle-ci est proche de la fin de son cycle de reproductrice, plus il se fera tard. Les mamelles sont sous le ventre, prés de la fente génitale. En général, le lait des cétacés est plus gras et plus concentré que celui de l'homme.

Chez les mysticètes, les préliminaires et les jeux amoureux peuvent être longs et laborieux. En revanche, l'accouplement est rapide et se fait ventre contre ventre. Ici deux baleines franches.	Nageant sur le dos et exhibant son attribut sexuel, ce mâle de baleine grise ne cache pas ses intentions.	Couple d'orques en train de copuler.
Scènes de séduction entre dauphin tachetés de l'Atlantique, les animaux se mordent délicatement,	se frottent l'un contre l'autre, en ébauchant une sorte de danse et en se carressant le museau.	Tandis que le mâle stimule la femelle par des attouchements de la région génitale

Malgré les dangers qui les menacent dès la naissance, de nombreux cétacés ont une espèrance de vie comparable à celle des hommes. Mis à part en captivité, la naissance des cétacés a rarement été observée. c'est une période dangereuse, à la fois pour la mère, dont la vigilance peut baisser au cours de la mise-bas, et pour le petit, qui dépend de sa mère (et probablement des "tantes" ou d'assistants). D'aprés les observations faites chez les dauphins en captivité, les petits sont expulsés la queue en avant sous l'eau. Toutefois, à Baja California, un jeune baleineau gris a émergé la tête la première à la surface de l'eau. Les cétacés donnent généralement naissance à un seul petit, dont la taille représente en moyenne le tiers de celle de sa mère. Une fois le petit expulsé, la mère le guide vers la surface pour sa première inspiration. C'est le début d'un lien fort qui, chez certaines espèces, durera à vie. Aprés l'accouplement, le rôle du mâle est terminé, bien que certains adultes défendent les jeunes qui leur sont proches. Chez les cachalots et les globicéphales, la défense des jeunes est une responsabilité commune.

Embryon de cétacé, trés semblable à ceux des autres mammifères. On remarque l'absence de nageoire caudale et la présence d'ébauches de membres postérieurs. (1-tête, 2-membres antérieurs, 3-cordon ombilical, 4-oeil, 5-ébauches de membres postérieurs)	Nouveu-nés mysticète, mesure de 1,60m pour la baleine pygmée à 7 mètres pour le rorqual bleu. Ce petit de baleine grise, atteint environ 4,50 mètres.	la femelle met bas à la surface de l'eau; le nouveau né se présente par la queue, contrairement aux autres mammifères. Dés qu'il est sorti de son ventre, la mère le pousse vers la surface pour le faire respirer tout de suite.

Les premiers temps de la vie

Au cours des premières semaines de sa vie, le jeune s'éloigne rarement de sa mère, et les contacts physiques sont fréquents. Petits, faibles et sans défense, les jeunes sont incapables de plonger profondément et de nager vite, et ont besoin d'une alimentation constante afin d'atteindre la taille qui leur permettra de commencer à se débrouiller seuls. Au fur et à mesure qu'ils grandissent, ils s'enhardissent et s'aventurent hors du groupe. Les périodes d'allaitement deviennent plus longues, mais plus rares. Les petits en croissance, comme les autres jeunes animaux, insistent parfois pour têter, et on a observé des baleines australes refuser de nourrir leurs petits, provoquant ce que l'on peut appeler des crises de colère. Le lait de cétacé est trés riche et constitué d'environ 40% de graisse. La période de lactation varie considérablement. Les mégaptères nourrissent leurs petits pendant prés de 11 mois, tandis que chez les petits rorquals, les rorquals de rudolphi et les rorquals communs, cette période est de 4 à 6 mois. Les baleines bleues produisent du lait pendant 7 mois, au cours desquels le petit grossira au rythme de 85 kg par jour pour atteindre 23 tonnes.

Un comportement protecteur. Un globicéphale tropical adulte, et d'autres membres du groupe veillent de prés un jeune mort.

Tous les cétacés à fanons sevrent progressivement leurs petits au bout d'un an. Les baleines australes arrivent avec leurs petits dans la zone de reproduction exactement 12 mois aprés la naissance. Elles se contentent de laisser leur petit et s'en vont. A ce stade, les jeunes deviennent des adolescents, et semblent avoir peu de contact par la suite avec leur mère. C'est peut-être ce qui explique la faiblesse des liens sociaux au sein des sociétés de cétacés à fanons. En revanche, la plupart des cétacés à dents nourrissent leurs petits pendant deux ans ou plus, et parfois des femelles cachalots nourrissent encore leur petit âgé de 10 à 15 ans. Lorsque le jeune cétacé a quitté sa mère, il doit faire sa place dans un monde hostile. Le taux de mortalité est le plus élevéau cours des premières années de sa vie, en raison des nombreux dangers. Certaines morts ou blessures sont surprenantes : il arrive qu'un dauphin soit étouffé par une pieuvre qui recouvre son évent, et on a retrouvé des épines de marlins profondément enfoncées dans le corps de baleines. Malgré la difficulté à calculer le taux de mortalité, on estime que la majorité des cétacés atteignent l'âge adulte.

Revétue de sa livrée immaculée, mesurait 5 mètres à la naissance.	Ce jeune mégaptère qui nage avec sa mère dans les eaux hawaiennes ne dépasse pas 5 mètres de long.	Ce nouveau-né de globicéphales, ici avec ses parents ne mesure pas moins de 1,50 mètre de long.

La croissance.

Lorsque les cétacés grandissent, leur jeux finissent par devenir les activités sérieuses de la vie. Les simulacres de combats entre les jeunes mâles se transforment en véritables conflits pour l'accouplement, et les animaux tels que les orques enseignent activement à leurs petits les techniques de chasse et de recherche de nourriture qui sont indispensables à la survie. Des alliances, importantes pour s'alimenter et s'accoupler, se créent. Lorsque les cétacés approchent de la maturité sexuelle,leur vie change. De façon générale, les cétacés à fanons deviennent matures tôt, vers l'âge de cinq ou sept ans, la maturité sexuelle étant liée à la taille corporelle. Chez les cachalots, les mâles, plus grands, ne sont pas matures avant l'âge de 20 ans, et les femelles, plus petites, à 10 ans.

Chez le cachalot, la période de gestation dure jusqu'à 15 mois. Généralement, elle n'a qu'un petit et l'intervalle entre deux parturitions varie de 1 à 6 ans selon la densité de la population.	Cet orque qui tète sa mère mesure environ 2,50 mètres.	Les femelles mysticètes se rendent dans les mers chaudes pour s'accoupler et faire naître leurs petits. Dés que ceux-ci sont suffisament résistants, la famille repart vers les pôles. La gestation dure en moyenne 12 mois

Les différentes étapes du développement de l'embryon montrent les changements de proportions entre les diverses prties du corps, notamment entre la tête et le reste de l'animal 1) Event 2) Ombilic 3) Fente génitale 4) Anus