LA MIGRATION DES CETACES

Le déplacement annuel des cétacés entre les zones d'alimentation et les zones de reproduction est appellé cycle migratoire.

Les saisons dictent toutes les migrations animales, y compris celles des cétacés. Leur impact est plus important dans les latitudes élévées, où les longues journées d'été et la fonte de mers de glace entraînent une éclosion de plancton et de phytoplancton. Ces organismes microscopiques sont mangés par le krill et les copépodes, qui à leur tour nourrissent les oiseaux, les phoques, les calmars, les poissons et les baleines. Lorsque les mers polaires gèlent en hiver, la production biologique ralentit et de nombreuses espèces migrent alors vers des climats plus chauds.

carte montrant les itinéraires de migration des mégapères.

LES CETACES A FANONS. sont les plus grands voyageurs parmi les cétacés, passant presque autant de temps à voyager que dans leurs zones de reproduction et d'alimentation. A l'exception du rorqual de bryde, qui reste dans les eaux chaudes toute l'année, tous les cétacés à fanons effectuent des migrations, essentiellement nord-sud entre les eaux froides des zones d'alimentation pour l'éé et les zones de reproduction tempérées ou tropicales en hiver.

La migration des baleines grises du pacifique est typique : au début de l'hiver, poussèes peut-être par de nombreux changements hormonaux dus au raccourcissement des jours, elles se déplacent vers le sud pour se reproduire dans les lagunes chaudes et peu profondes le long de la côtes mexicaine. a partir de février, elles migrent à nouveau vers le nord pour se nourrir le long de la côte de l'Alaska et dans la mer de Beaufort. Les mères restent dans les zones de reproduction un peu plus longtemps, afin de permettre à leur petit de prendre assez de force pour le long trajet qui les attend. Les mégaptères suivent le même scénario. Ils se reproduisent autour des Antilles, migrant vers le côté occidental de l'océan Atlantique au printemps, pour se disperser dans les zones d'alimentation entre le golfe du Maine et l'Islande. Une population moins importante migre entre la Norvège, l'Afrique occidentale et les îles du Cap-Vert. Les mégaptères du pacifique du pacifique nord se reproduisent le long de la côte du Mexique, autour des iles Hawaii et des iles méridionales du Japon, se nourrissent le long des côtes du bassin Pacifique septentrional.

En raison de l'inversion des saisons dans l'hémisphère Sud, les mégaptères se reproduisent entre juin et octobre le long des côtes tropicales des continents méridionaux, et autour des iles du pacifique telles que la Nouvelle Calédonie et l'archipel de Tonga. Ces populations passent l'été dans l'océan Austral riche en krill qui entoure l'Antarctique. La plus grande migration effectuée par un mammifère marin est celle des mégaptères qui passent l'été dans la péninsule Antarctique, au sud du Cap Horn, et se reproduisent au large des côtes de la colombie et du Costa Rica. la plupart des baleines australes restent au milieu de l'océan austral, mais certaines se nourrissent au bord de la banquise de l'antarctique. Leurs zones de reproduction côtières se situent principalement le long des côtes méridionales de l'Afrique, en Amérique du Sud et en Australie.

LES CETACES A DENTS. La migration de la plupart des cétacés à dents n'est pas aussi précise que celle des cétacés à fanons. En fait, nombre d'entre eux sont nomades plutôt que migrateurs. L'unique migration connue est celle du grand cachalot: tandis que les femelles et les jeunes mâles restent dans les eaux chaudes en été, les mâles adultes migrent vers les eaux polaires pour se nourrir de vastes quantités de calmars, rejoignant les femelles en hiver pour se reproduire.

POURQUOI MIGRER ? En termes d'énergie, la migration est un énorme investissement. Les cétacés à fanons jeûnent presque tout au long de leur migration, vivant sur leurs réserves de graisse pendant des périodes atteignant huit mois dans l'année. Dans le cas de femelles qui ont des petits lors de la migration, la perte totale de poids peut atteindre 50% ce qui, chez une femelle baleine bleue adulte, représente une perte de 81 tonnes.

On pense gènéralement qu'il est important pour les petits de naître et de se développer dans les eaux chaudes, et que la nourriture n'est pas assez abondante dans les zones d'alimentation en hiver. Cependant, les baleines franches boréales, les orques, les bélugas et les narvals élèvent leurs petits dans des eaux trés froides, et le plancton nourrit en hiver un très grand nombre de phoques antarctiques, de pingouins, de poissons et de nombreux cétacés.

Il est possible qu'avant la dérive des continents les lieux de migrations étaient beaucoup plus proche, et que les baleines ont simplement continué à se rendre à ces mêmes endroits tandis qu'ils s'éloignaient. Peut-être encore les cétacés à fanons se reproduisent-ils loin des eaux de l'Antarctique pour éviter la prédation de leurs petits par les orques, qui ne migrent pas.

Ceci expliquerait, entre autres, que certains individus qui ne se reproduisent pas renoncent à la migration, économisant ainsi une grande quantité d'énergie. Les grands rorquals tels que la baleine bleue et les rorquals communs, sont les voyageurs les plus puissants : on a signalé un rorqual commun se déplaçant à une moyenne de 17 km à l'heure sur 3700 km.