LES PARASITES DES CETACES

Les parasites colonisent pratiquement tous les organes des cétacés, parfois même en trés grand nombre : si d'autres mammifères étaient infestés de la sorte, ils seraient si affaiblis qu'ils pourraient en mourrir. Mais un certain équilibre s'est établi entre l'hôte et ses parasites, permettant au premier de survivre. Cette situation est tout à fait favorable aux parasites, qui vivent ainsi plus longtemps et se reproduisent davantage. On distingue les endoparasites, vivant à l'intérieur des organes et des tissus, et les ectoparasites, qui se fixent sur la peau du cétacé. Dans la première catégorie, on trouve des trématodes digéniens, des cestodes, des nématodes, des acanthocéphales, etc . . ., chaque espèce se spécialisant dans un organe précis. Quant aux ectoparasites, ce sont surtout des crustacés profondément modifiés par la vie sessile, comme les copépodes du genre Pennella. D'autres espèces de cirripèdes, isopodes et amphipodes se fixent non seulement sur la peau, mais aussi à l'intérieur de l'évent et de la cavité buccale. Les baleines - des cirripèdes présents sur le corps des mysticètes - ne sont pas des parasites à proprement parler, mais des épibiontes (commensaux), car elles trouvent leur nourriture dans leur environnement et ne se servent de leur hôte que comme substrat, ou "domicile".

Les crustacés qui vivent sur la peau des cétacés revêtent des formes particulières. L'amphipode cyamus scamoni vit exclusivement sur les baleines grise, en association avec de nombreux cirripèdes.

Endoparasites des cétacés

Espèces BO BT CO CN F I ME MU OC PE PL PO R AC EV ES
Trématodes       * * *                    
Cestodes         * * * *                
Nématodes   * *     *     *   * * * * * *
Acanthocéphales           *                    
Copépodes *                 *         *
Amphipodes *                 *            
BO Bouche I Intestin PL Placenta
BT Bulle tympanique ME Mésentère PO Poumons
CO Coeur MU Musculature R Peins
CN Cavités nasales OC Os crâniens AC Appareil circulatoire
F Foie PE Peau EV + ES Event + Estomac

Ce schéma indique la présence des divers types de parasites dans les organes internes des cétacés

Baleine grise Deux balanes xenobalanus se sont fixées sur la queue de ce dauphin tacheté de l'atlantique Penella, un copépode complètement transformé, au point de devenir méconnaissable, se fixe dans la couche sous-cutanée et se nourrit directement du sang de son hôte. Le museau et le sommet du crâne de la baleine franche présentent des callosités sur lesquelles s'installent de nombreux parasites, notamment des amphipodes, des isopodes et des cirripèdes.

Les cirripèdes du genre cryptolepas se fixent sur les baleines grises avec les amphipodes cyamus et les balanes. Les cirripèdes ne sucent pas le sang de leur hôte, mais ils ont une façon de s'accrocher à sa peau qui les rend particulièrement génants.

Ces populations varient selon la saison : dans les eaux froides des pôles, les organismes prolifèrent enormément sur les cétacés; en revanche, ils ont tendance à tomber dans les mers tempérées ou chaudes. Le genre conchoderna compte parmi les cirripèdes les plus répandus. Ce parasite s'accroche aux baleines, dont il préfère les parties les mieux protégées, notamment les fanons. Une sorte de pédicule lui permet de se hausser pour mieux capter le plancton dont il se nourrit.
Les amphipodes, des isopodes et des cirripèdes, sont mieux connus sous le nom de balanes. Ils se nourrissent de plancton et se font ainsi "véhiculer" d'un bout à l'autre de la planète.   Les parasites préfèrent les cétacés lents. Certains individus, comme cette baleine grise, en transportent des dizaines de milliers. On en a même ramassé 450 kg sur un spécimen.