RENCONTRE HOMME - DAUPHIN

UNE RENCONTRE ENTRE HOMMES ET MAMMIFERES MARINS: CURIOSITE RECIPROQUE,PROXIMITE TROUBLANTE. IL N'EN FALLAIT PAS PLUS POUR QUE DENISE MERZING, DU WILD DOLPHIN PROJECT , SE METTE EN TETE D'APPRENDRE PATIEMMENT A DECRYPTER L'ART ET LA MANIERE DE "DEVENIR DAUPHIN ". CRIS ET ATTOUCHEMENTS SOUS L'EAU TURQUOISE DES BAHAMAS.

Le dauphin est l'animal préféré des français. Doit-il son succés à son éternel sourire, à son regard presque humain ou à la mythologie qui l'entoure ? Mi-dieu des mers, mi-frère sous-marin, il sucite les plus folles passions. Découvrons ensemble qui se cache derrière ces légendes.

On ne compte plus les histoires de marins secourus par des dauphins. Ami de l'homme par gout, il se fait parfois ambassadeur de son espèce auprès de la notre. De tout temps, des Crétois aux Romains en passant par les rois de France, les peuples navigateurs lui ont rendu hommage par des représentations plus ou moins naives. Animal intelligent, le dauphin semble capable de parler... Les savants (Américains) ont donc tenté de lui apprendre l'anglais, avant d'avoir l'idée d'essayer de décrypter son langage sifflé. Philanthrope et pacifiste, le puissant cétacé supporte, stoique, toutes nos vilénies C'est pourquoi on lui prète parfois une philosophie (sinon une religion) de type bouddhiste. Depuis peu le dauphin est également devenu thérapeute. Il rééduque les autistes, pose des diagnostics de grossesse et parfois mème nous soigne comme un rebouteux. Comment, dés lors, ne pas s'indigner qu'un animal aussi merveilleux puisse ètre retenu captif dans une piscine chlorée et nourri de poissons surgelés ? Dominique voynet ne s'y est pas trompée en 1998, puis en 1999, elle a interdit l'ouverture de deux delphinariums à proximités de Nantes, puis de Lyon. Elle a sans doute ainsi évité des émeutes. Depuis Flipper le héros de la télé, le dauphin jouit d'un statut tout à fait particulier au sein du monde animal. Tout le monde l'aime et lui prète mille qualités (il existe de véritables sectes du dauphin) Chaque anecdote se fait légende et nourrit sa mythologie.

Aimons le pour lui-mème.

Son front bombé qui évoque celui des bébés; son petit oeil vif et intelligent qui ressemble au notre et enfin la forme de sa bouche qui semble toujours sourire, expliquent en partie cette popularité. Pourtant n'est-il pas dommage de n'aimer le dauphin que pour sa ressemblance avec l'homme ou pour l'intéret qu'il nous porte ? Aimons-le plutot pour lui-mème. Apprenons à connaitre ce mammifère marin tel qu'il est vraiment. Car, mème dépouillé du folklore qui colle à sa peau caoutchouteuse, il reste un animal fascinant !

Alors ! Dauphin qui-est-tu ?

pour le néophyte, il n'y a qu'un dauphin: FLIPPER ! Pourtant le tursiops truncatus, ou " grand dauphin ", n'est que l'un des multiples représentants de la gent delphinienne, qui compte une bonne trentaine d'espèces différentes. Parler des dauphins équivaut à évoquer un groupe d'animaux aussi différents que le cheval, l'àne et le zèbre... Un surdoué de la plongée en apnée. L'adaptation des dauphins à la plongée en apnée est fascinante. Elle semble défier toutes les lois de la médecine.... Comparés aux dauphins, les stars de la plongée en apnée que sont Umberto Pelizzari ou Jacques Maillol ne sont que des amateurs. Les cétacés ne sont, bien sur, pas des poissons. Tout comme nous, il leur faut venir respirer régulièrement à la surface. Heureusement pour eux, ils n'ont pas les mèmes besoins que nous. Les tursiops ne respirent par exemple que une à quatre fois (3 en moyenne) par minute, contre 10 à 15 fois, chez l'homme. En dépit de leur grande taille, leurs poumons ne sont guère plus grands que les notres. Mais lorsqu'ils prennent un bol d'air, ils renouvellent d'un coup prés de 90% de leur volume d'air. Pour parvenir à un tel recyclage, les humains doivent respirer au moins 6 à 8 fois....

Les cétacés possédent de plus une myoglobine (protéine musculaire spécialisée dans le transport de l'oxygéne) bien plus perfomante que la notre. Elle "pompe" tout l'oxygéne du sang vers les muscles avant chaque plongée. Lorsqu'ils sondent vers les profondeurs, la pression vide les poumons des dauphins de tout leur air (qui passe dans les bronches). Leurs alvéoles écrasés isolent alors leur sang de tout contact aérien. Aucun gaz (notamment l'azote) ne peut plus donc se dissoudre dans leurs veines sous l'effet de la pression. Voila pourquoi les dauphins échappent à la fameuse ivresse des profondeurs qui saoule les plongeurs à partir de la zone des 40 m. Les tursiops atteignent facilement 300m, mais les belugas peuvent chasser jusqu'à 1250 m de fond. C'est l'azote supplèmentaire dans le sang qui entraine les phénomènes de décompression: Chez eux aucune bulle ne peut se former dans le sang et ils n'ont donc pas besoin d'effectuer de paliers lorsqu'ils remontent vers la surface.

Durant la plongée, les dauphins consomment trés peu d'oxygène. Leur coeur bat au ralenti. Leurs artères n'irriguent plus que les organes nobles que sont le cerveau et le coeur. Leurs muscles et leurs organes digestifs fonctionnent sur leurs réserves. Ils n'éprouvent pas non plus, comme nous, un irrépressible besoin de respirer. Leur respiration n'est pas automatique, mais volontaire. c'est pourquoi lorsqu'on les anesthésie, ils meurent d'asphyxie. Une fois revenus en surface, ils purgent l'air qui leur reste par leur évent: une narine unique située au sommet du cràne. Ils ne risquent absolument pas de boire la tasse, car leurs voies respiratoires ne croisent jamais leur oesophage. En outre, leur évent se referme automatiquement dès qu'ils remettent la tète sous l'eau............. On s'est longtemps

On s'est longtemps demandé comment les dauphins pouvaient respirer pendant leur sommeil. En fait, il semble qu'ils ne dorment que d'une moitié du cerveau à la fois. Lorsque leur hémisphére droit se repose, le gauche veillerait et vice versa... En tout cas, ils continuent à remonter régulièrement en surface pour respirer lorsqu'ils somnolent.

Dauphin tacheté de l'atlantique (stenella frontalis) remontant à la surface on le voit purger l'air par son évent.

Voir et entendre sous l'eau. Si le dauphin passe souvent pour un extralucide, c'est que ses sens sont à la fois très différents des notres et souvent plus performants. Ce n'est pas pour autant un extra-terrestre... Les dauphins vivent dans un étrange monde liquide. Un monde à trois dimensions. Un monde quasi lunaire ou la poussée d'archimède annihile la pesanteur. Un monde qualifié à tort de monde du silence. Car l'eau conduit les sons mieux et plus vite que l'air. Mais un monde souvent bien obscur. Le grand bleu vire souvent au noir en profondeurs ou sous l'effet des particules. C'est pourquoi, alors que la plupart des mammifères terrestres sont des surdoués de la vision, les dauphins seraient plutot des génies de l'audition. Ils sont parfaitement capables de localiser la source d'un son sous l'eau, alors que nous en sommes incapables. Dans l'air, le son se propage à 330 m par seconde. Il y a donc un léger décalage entre le moment ou le mème bruit parvient à chacune de nos oreilles. Cet infime délai nous permet de localiser la provenance d'un bruit. Mais sous l'eau, le son se déplace tellement vite (1,5 km par seconde) qu'il parvient à nos deux oreilles en mème temps. Nous ne savons donc plus d'ou il vient. Le dauphin, lui, le sait car son cràne recèle un système complexe qui retarde la transmission du son d'une oreille à l'autre et permet à son cerveau d'en localiser la provenance. Les cétacés disposent également d'un véritable sixième sens pour "voir" dans le noir: leur sonar. Ce système d'écholocation leur donne la possibilité de "palper" leur environnement avec des sons. Ils émettent des cliquetis suraigus qui rebondissent sur les poissons, les coraux, les épaves ou tout ce qui constitue leur biotope. En analysant les ondes sonores qui lui reviennent, le dauphin sait qu'il y a, par exemple, un banc de poissons à 30 m devant lui ou qu'une pièce métallique se trouve posée sur le sol, 10m sous lui.

Les cétacés sont donc capables de se faire de véritables cartes sonores du monde qui les entoure. La plupart d'entre eux disposent, en outre, d'une excellente vision. On a longtemps cru que que les dauphins étaient aussi génés pour voir au-dessus de la surface que nous, sous l'eau. En fait, il n'en est rien. Ils n'ont nul besoin de masque pour que notre monde soit net. Ils sont par exemple tout à fait capables de repérer un banc de poissons... aux oiseaux, qui le survolent. Sous l'eau, ils sont un peu myopes, ce qui n'est pas trés grave puisque la mer est rarement limpide et qu'ils utilisent leur écholocation pour "voir" ce qui se passe au loin. Les dauphins de rivière, qui vivent dans des eaux particulièrement opaques, ont presque perdu le sens de la vue. Ils s'orientent essentiellement gràce à leur sonar.

Un animal social. Avec sa vie hautement sociale, son gout du sexe et du jeu, ses instincts de chasseur, le dauphin nous ressemble beaucoup. Pourtant, du fait de sa vie sous-marine, il restera longtemps un mystérieux étranger... On connait mal le comportement des dauphins. chaque espèce (les cétacés en comptent 80, dont 33 pour les seuls dauphins) a ses particularités et doit ètre étudiée séparèment. Enfin, les recherches menées sur des animaux captifs (essentiellement des tursiops) ne peuvent pas ètre transposés à leurs confrères sauvages. Chaque espèce a sa structure sociale: certains vivent en harem, d'autres en vastes colonies... Ils ont en général un grand sens de la famille. Ils adorent jouer et se livrer à des ébats sexuels. Les dauphins sont bagarreurs et presque tous portent les cicatrices de combat avec les leurs. Ils utilisent des techniques de chasse trés sophistiquées. Ils sont, par exemple, capables d'encadrer un banc de poisson jusqu'à la rive comme des cow-boys guident un troupeau de vaches. En haute mer, ils forment un véritable filet vivant en tournant en un vaste carrousel autour de leurs proies. Pour toutes ces activités qui supposent une entente, voire une stratégie, ces mammifères marins communiquent par la voix, mais utilisent également de nombreux signaux visuels ou auditifs comme de taper leur queue contre la surface de l'eau. Ils emploient aussi le toucher au cours de nombreux frolements. Les scientifiques restent trés motivés par ces animaux et l'on dispose par exemple de beaucoup plus de travaux sur la communication sonore chez le dauphin que chez le chien. On a construit d'incroyables sous-marins, on a aussi réussi à équiper les cétacés d'émetteurs radio suffisamment puissants et résistants pour les suivre dans les profondeurs.

On s'est aperçu que les sifflements qu'émettent ces mammifères marins constituent en quelque sorte leur signature. Un peu comme s'ils sifflaient leur propre nom. On a également découvert qu'ils étaient capables d'imiter la signature vocale d'un autre individu pour attirer son attention ou peut-ètre évoquer l'animal en question. On imagine mème qu'ils pourraient reproduire les sons d'écholocation qui leur reviennent et transmettre ainsi des images sonores (des sortes d'échographies) à leurs collègues. Les dauphins émettent aussi des sortes d'aboiements qui expriment plutot leur état émotif que de véritables concepts. en delphinarium, ils se rèvèlent capables de comprendre un langage sonore simple ainsi qu'une grammaire rudimentaire... Ce qui n'implique pas forcément que les dauphins utilisent entre eux quelque chose qui ressemble à notre propre langage.

Véritable roi des mers, le dauphin interagit de plus en plus souvent avec l'homme, empereur des terres émergées. Parfois, il est à l'origine de la relation, mais le plus souvent, il la subit... La plus classique des légendes est celle du marin sauvé par les dauphins. Si les témoignages abondent, les preuves manquent. On a aussi attribué à des groupes de dauphins la fuite d'un requin. Pourtant, tous les plongeurs savent que la plupart des espèces de requins n'ont nul besoin de dauphins pour fuir l'homme.

Ludiques et affectueux. Les dauphins cultivent l'érotisme comme comportement social. Aprés une rapide course-poursuite, les femelles s'agglutinent parfois, ventre à ventre, effleurant la zone génitale de leurs compagnes. Chez les màles, l'érection exprime le plaisir pris au jeu.

L'EDUCATION DES DAUPHINS.

• a) DE L'APPRENTISSAGE. Au programme des études du jeune dauphin: l'exploration de son domaine,la localisation et la capture d'une proie, l'identification d'un prédateur, la reconnaissance des autres dauphins et de leur role dans le groupe.
• b) DES SALUTATIONS ET DES EFFUSIONS. Pendant les cinq premiéres années de sa vie,le petit dauphin reste en contact physique étroit avec sa mére,qui lui indique avec son corps tout changement de direction.A chaque retrouvaille ou séparation, ils se saluent en se frottant la nageoire pectorale. Tout appel maternel ou rapprochement se traduit par de grands moulinets de la nageoire pectorale, signifiant: "viens ici ! "
• c)DE LA DESOBEISSANCE. Lorsqu'un tout petit désobéit,sa mére le plaque vigoureusement sur le fond jusqu'à ce qu'il crie. Cela suffit à le garder à portée d'aileron maternel. Plus indépendants,les groupes de juvéniles s'aventurent à la recherche de nourriture, sous l'oeil vigilant d'un dauphin plus agé qui joue le role de baby-sitter. Nombre de cicatrices dues aux requins datent de cette période: en principe les hauts-fonds protégent les dauphins de leurs attaques, mais les jeunes se laissent facilement griser par le plaisir de poursuivre une proie frétillante. Premier avertissement : le baby-sitter siffle son rappel à l'ordre. Si cela ne suffit pas, il donne une série de coups de queue dans l'eau pour souligner l'urgence du regroupement. Enfin, si les jeunes inconscients restent sourds à ses appels, il viendra les chercher et les rasssemblera.
• d)DE LA COMPETITION. Les jeunes dauphins organisent des compétitions amicales : poursuites, affrontements téte contre téte, ràclements de dents mutuels sur le corps et coups de flancs. Il s'agit en fait d'une répétition de comportements-agression ou parade amoureuse-, qu'ilsexpérimenteront un peu plus tard.
• e)DE L'IMITATION. Cet apprentissage de la vie consiste en grande partie à imiter les ainés, toujours disposés à perfectionner leur éducation. L'homme est parfois un modéle involontaire. En passant devant le hublot d'un caisson d'observation, un visiteur souffla sur la vitre un rond de fumée. Intrigué, un petit dauphin fila vers sa mére, téta rapidement et revint projeter sur le hublot un nuage de lait !

Quelles lois régissent les amours des dauphins: l'inconstance ou au contraire la fidélité entre partenaires de longue date ?

Le contact entre l'homme et les dauphins n'est pas un mythe. Chacune de ces espéces semble irrésistiblement attirée par l'autre. On a souvent dit que les dauphins rejetés par leur groupe cherchaient la compagnie des hommes. Mais jusqu'à présent, seuls les grands dauphins (tursiops truncatus) ou les longirostres (stenella longirostris) solitaires ou en groupes, comme ceux de Monkey Mia , en Australie, ont fait le premier pas vers nous.

Les dauphins tachetés de l'atlantique sont timides, mais pas moins curieux. A l'évidence, ils viennent nous observer. Mais ils doivent aussi se nourrir, se reposer et déjouer les prédateurs. Bref, vivre leur vie de dauphins. J'ai commencé à les observer pendant l'été 1985. Depuis, je passe chaque année cinq mois en mer, de mai à septembre. Nos rencontres varient de cinq minutes à cinq heures, et consistent en de longues observations sous la voute de turquoise liquide de leurs univers. Je me laisse dériver dans l'eau tiéde, filmant et enregistrant le nourrissage des petits, les parades amoureuses et les accouplements, les jeux et les chamailleries.Le but de mes recherches est d'examiner de maniére simultanée leur comportement et leurs émissions vocales. Nous savons que les dauphins tachetés de l'atlantique se déplace en banc de 50 à 60 individus.Ils vivent en pleine mer mais viennent parfois se nourrir, jouer et se reproduire prés des bancs de sable.Notre régle d'or est de ne jamais les poursuivre. Ils sont libres, sauvages. La dépendance vis-à-vis de l'homme leur serait fatal.

Au fil des ans, j'ai fini par connaitre un par un les membres de cette société. Ils se répartissent, selon leur sexe, en classes d'àges .Les dauphins tachetés avancent grandement les scientifiques : les taches qui parsément leur corps indiquent leur àge. De leur naissance à l'àge de trois ans, les dauphins ne portent pas de taches, c'est le stade " deux-tons " . Ensuite apparait le stade juvénile ou " tacheté " , de 4 à 8 ans,puis celui de l'adolecent, de 9 à 15 ans, ou stade "pommelé " , et enfin l'àge adulte ou stade " taches fondues" au-delà.A chacune de ces classes d'àge correspond un comportement spécifique. En fait, au fur et à mesure que les dauphins grandissent et changent de catégorie, ils assument des roles différents. Au sein de leur société, l'égalité des sexes est de régle. Les vieux males protégent et défendent les nouveaux-nés ; ils font aussi l'éducation des jeunes, avec l'aide des femelles expérimentées. Ces régles et ces devoirs,trasmis de génération en génération,assurent la stabilité et la sécurité du groupe. Chez les dauphins tachetés, cet apprentissage dépend des liens et des relations avec les autres membres du groupe. Une découverte qui en implique une autre :l'apprentissage ne peut exister sans un mode de communication.

Nous avons de bonne raison de croire que cette communication s'effectue au moyen de signaux acoustiques. D'abord, le son se propage trés bien dans l'eau, quatre fois et demi plus vite que dans l'air. Ensuite la partie renflée de leur front,qui est le siége du sens de l'echolocation, concentre les ondes sonores. dans ce domaine, ils possédent un répertoire étendu : sifflements modulés, sous pulsés et clics d'écholocation. Les dauphins savent siffler dés le jour de leur naissance . Ces sifflements croissent et décroissent en intensité, durent à peine une seconde et atteignent des fréquences dix fois plus élevée que chez les étres humains . Les petits, trés émotifs et sans doute surpris par leur propre voix, sifflent un peu comme ils nagent : avec précipitation et nervosités...